Durante un rutinario seguimiento del clima en los planetas exteriores del sistema solar, el Telescopio Espacial Hubble ha descubierto ejemplos de dinámica atmosférica en Urano y Neptuno.

En concreto, se trata de una nueva y misteriosa tormenta oscura en Neptuno (derecha) y un nuevo vistazo a una tormenta de larga duración que rodea la región del polo norte en Urano (izquierda).

Al igual que la Tierra, Urano y Neptuno tienen estaciones, que probablemente impulsan algunas de las características en sus atmósferas. Pero son mucho más largas que en la Tierra, abarcando décadas en lugar de meses.

La nueva vista del Hubble de Neptuno muestra la tormenta oscura, que se ve en la parte superior central. Aparecida durante el verano del sur del planeta, esta característica es el cuarto y último misterioso vórtice oscuro capturado por el Hubble desde 1993. La nave espacial Voyager 2 descubrió otras dos tormentas oscuras en 1989 mientras volaba por el remoto planeta.

Desde entonces, solo el Hubble ha tenido la sensibilidad en la luz azul para rastrear estas características difíciles de detectar, que aparecieron y se desvanecieron rápidamente.

Un estudio dirigido por la Universidad de California, Berkeley, el estudiante universitario Andrew Hsu estimó que las manchas oscuras aparecen cada cuatro o seis años en diferentes latitudes y desaparecen después de unos dos años, informa la NASA.

El Hubble descubrió la última tormenta en septiembre de 2018 en el hemisferio norte de Neptuno. La característica es de aproximadamente 10.000 kilómetros de ancho.

A la derecha de la característica oscura están las "nubes compañeras" blancas brillantes. Hubble ha observado nubes similares que acompañan a vórtices previos. Las nubes brillantes se forman cuando el flujo de aire ambiente se perturba y se desvía hacia arriba sobre el vórtice oscuro, lo que hace que los gases se congelen en cristales de hielo de metano. Estas nubes son similares a las nubes que aparecen como rasgos en forma de panqueque cuando el aire es empujado sobre las montañas en la Tierra (aunque Neptuno no tiene una superficie sólida). La nube larga y delgada a la izquierda del punto oscuro es una característica transitoria que no forma parte del sistema de tormentas.

No está claro cómo se forman estas tormentas. Pero al igual que la Gran Mancha Roja de Júpiter, los vórtices oscuros se arremolinan en una dirección anticiclónica y parecen extraer material de niveles más profundos en la atmósfera del gigante de hielo.

Las observaciones del Hubble muestran que ya en 2016, el aumento de la actividad de las nubes en la región precedió a la aparición del vórtice. Las imágenes indican que los vórtices probablemente se desarrollen más profundamente en la atmósfera de Neptuno, volviéndose visibles solo cuando la cima de la tormenta alcanza altitudes más altas.

La instantánea de Urano, al igual que la imagen de Neptuno, revela una característica dominante: una vasta capa nubosa de tormenta en todo el polo norte.

Los científicos creen que esta nueva característica es el resultado de la rotación única de Urano. A diferencia de todos los demás planetas del sistema solar, Urano está inclinado casi de lado.

Debido a esta inclinación extrema, durante el verano del planeta, el Sol brilla casi directamente sobre el polo norte y nunca se pone.

Urano se está acercando a la mitad de su temporada de verano, y la región de casquete polar se está volviendo más prominente. Esta capucha polar puede haberse formado por cambios estacionales en el flujo atmosférico.

Cerca del borde de la tormenta polar hay una gran nube compacta de hielo de metano, que a veces es lo suficientemente brillante como para ser fotografiada por astrónomos aficionados. Una banda de nubes estrecha rodea el planeta al norte del ecuador. Es un misterio cómo bandas como estas están confinadas a anchos tan estrechos, porque Urano y Neptuno tienen chorros de viento muy amplios que soplan hacia el oeste.

Ambos planetas están clasificados como planetas gigantes de hielo. No tienen una superficie sólida, sino más bien mantos de hidrógeno y helio que rodean un interior rico en agua, tal vez envuelto alrededor de un núcleo rocoso. El metano atmosférico absorbe la luz roja, pero permite que la luz azul-verde se disperse de nuevo al espacio, dando a cada planeta un tono cian.