Un derrame petrolero ensució las playas populares del sur de California este domingo y mató a animales silvestres. Los cuerpos de rescate legaron demaciado tarde para tratar de contenerlo antes de que contaminara a otras tierras protegidas.

Por lo menos 98 mil 420 litros (126 mil galones) fueron derramados en las aguas del condado Orange, según un comunicado de la municipalidad de Huntington Beach, una localidad de unos 199 mil habitantes a unos 48 kilómetros (30 millas) al sur de Los Ángeles.

“El derrame petrolero ha afectado significativamente a Huntington Beach, causando un sustancial impacto ecológico en la playa en la ciénaga de Huntington Beach”, dice el comunicado.

Se estima que unos tres mil barriles de crudo se derramaron de la plataforma Elly, operada por Beta Offshore, este sábado, provocando la preocupación de las autoridades locales y el cierre de las playas por motivos de seguridad.

TK Brimer se estaba preparando para cerrar su tienda de surf, Frog House, el viernes por la noche cuando olió algo como alquitrán en el aire.

Brimer, que ha sido propietario de la tienda a pocos pasos de la arena en West Coast Highway durante más de 40 años, está acostumbrado a los olores únicos que a veces se derivan de la costa cercana. Pero el aroma que colgaba fuera de su tienda a las 6:30 p.m. fue único, dijo.

Alrededor de ese tiempo, los teléfonos del Departamento de Policía de Newport Beach comenzaron a sonar y los residentes de toda la ciudad informaron el olor a gas. La policía recibió suficientes consultas que el departamento envió un aviso a la comunidad alrededor de las 7:45 p.m. diciendo que las autoridades lo estaban comprobando.

Pero no fue hasta 24 horas después que las autoridades dieron la alarma de que la costa del Condado de Orange estaba lidiando con un derrame de petróleo masivo con consecuencias potencialmente catastróficas.

El tiempo que tomó determinar el alcance de la fuga, más de 126,000 galones de crudo que fluyen desde una plataforma petrolera frente a la costa, ha provocado preguntas de los residentes y otras personas sobre cómo se manejaron las primeras horas de la crisis. También se preguntan por qué las agencias federales y locales ofrecieron una evaluación mucho menos grave de la situación hasta el sábado por la noche.

El domingo por la noche, los funcionarios dijeron que aún no sabían cuándo comenzó la fuga o incluso si se había tapado por completo.

Dijeron que la fuga está vinculada a un oleoducto conectado a Elly, una plataforma de 41 años de antigüedad a 8.6 millas de la costa. La fuente potencial de la fuga de petróleo se encuentra a unas 4.5 millas de la costa, en algún lugar a lo largo del oleoducto de 17.5 millas hasta la costa, donde el crudo finalmente se entrega a una refinería local, dijo Martyn Willsher, presidente y director ejecutivo de Amplify Energy Corp, con sede en Houston. .., empresa matriz del operador del oleoducto.

En algún momento del sábado por la mañana, Amplify Energy notificó a EE. UU. Guardacostas que se había producido un derrame de petróleo después de que la compañía observó un brillo aceitoso en el agua. La Guardia Costera dijo que recibió un informe inicial de un brillo de aceite a las 9:10 a.m.

El alcalde de Newport Beach, Brad Avery, navegaba desde Avalon alrededor de las 11:30 a.m. cuando se encontró con el derrame. Otros navegantes lo habían informado en la radio marina al pasar sobre la mancha, dijo.

"Cuando nos acercábamos a unas cinco millas de la costa, de repente estábamos atravesando una gran mancha de petróleo", dijo. “Teníamos una manada de delfines en nuestra proa mientras lo atravesábamos. Por supuesto, no pudimos indicarles que cambiaran de dirección, pero parecieron hacerlo bien ".

Poco después del mediodía, la Guardia Costera anunció en Twitter que estaba respondiendo a una gran mancha de petróleo.

Luego, el sábado por la tarde, un funcionario de la Guardia Costera le dijo a The Times: “Nos alertaron rápidamente. Realmente creemos que mantendremos esto como un pequeño incidente contenido ". La ciudad de Newport Beach envió un tweet en ese momento diciendo que el derrame debería disiparse a través de la acción del viento, el sol y las olas y que no se esperaba que llegara a tierra.

Pero alrededor de las 8 p.m. El sábado, estaba claro que el derrame de petróleo tenía el potencial de convertirse en un gran desastre.

Los funcionarios de Huntington Beach y otros líderes locales anunciaron el cierre de playas y dijeron que el petróleo estaba comenzando a llegar a la costa. Los trabajadores pasaron la noche y la mañana tratando de evitar que el petróleo ingresara a las áreas de humedales. El domingo por la mañana temprano, se canceló el último día del popular Pacific Airshow en Huntington Beach.

Willsher dijo que Amplify Energy cerró el flujo de crudo al oleoducto que se sospecha tiene fugas el sábado por la noche. Los funcionarios del gobierno local dijeron durante la noche que, aunque se habían completado los parches preliminares, la filtración no se había detenido por completo. La compañía estaba esperando que los buzos completaran una inspección exhaustiva para determinar si la fuga se había detenido por completo.

"Mi pregunta para la compañía petrolera es: si supieran que tenían una fuga, ¿no hay una válvula que pueda girar para evitar que algo más entre en ese oleoducto?" dijo Brimer, el dueño de la tienda de surf.

Cuando la noticia del derrame se difundió el domingo, muchos residentes de Huntington y Newport se preguntaron si había comenzado el viernes.

Neal Shehab, que vive en Newport Shores, también comenzó a oler vapores de aceite el viernes por la noche. “No sabíamos qué era”, dijo.

Al correr por el abarrotado paseo marítimo de Huntington Beach el viernes por la noche, Hal López recuerda oler algo “¿un poco como carne podrida y vieja, tal vez? No sabía lo que estaba pasando y tuve que dejar de correr; Tengo una nariz muy sensible ".

El olor a aceite todavía estaba en el aire el sábado por la tarde, lo que hizo que algunos residentes conjeturaran en las redes sociales que era el resultado del escape del espectáculo aéreo, que incluyó algunos de los actos más importantes en América del Norte, incluido Estados Unidos. Navy Blue Angels y los EE. UU. Thunderbirds de la Fuerza Aérea.

Los funcionarios locales dijeron que han estado trabajando lo más rápido posible para responder a la fuga y dijeron que el espectáculo aéreo no jugó ningún papel en el momento en que se alertó a los residentes.

"Creo que la situación estaba evolucionando", dijo la supervisora ​​del condado de Orange, Katrina Foley, y agregó que cree que fue la decisión correcta cancelar el espectáculo aéreo. "No creo que haya habido ningún retraso intencional. Es solo una cuestión de recopilar los hechos y tomar una decisión responsable dado el impacto significativo que tendría en la economía y los operadores ".

El alcalde de Huntington Beach, Kim Carr, dijo que “el equipo de Huntington Beach se movilizó rápidamente y estamos respondiendo de manera proactiva. Estamos haciendo todo lo que está a nuestro alcance para proteger la salud y la seguridad de nuestros residentes, nuestros visitantes y nuestros hábitats naturales ".

K.C. Lewis y su mezcla de pastores, Cooper, que visitan regularmente la playa para perros en Huntington Beach, dijeron que escuchó hablar el viernes y el sábado sobre "algún tipo de vertedero ambiental" en el agua.

"Nadie pudo confirmar nada", dijo el residente de Long Beach. “Me desplacé por las redes sociales para buscar pistas. Todo lo que vi fueron tweets de noticias sobre el derrame. Y luego hizo clic. Pensé: '¡Dios mío! Esto será difícil de manejar ".

El domingo, mientras su perro perseguía caniches y perros perdigueros en la arena, él y otros dueños de mascotas reflexionaron sobre la posibilidad de lo que la limpieza podría exigir a los funcionarios y residentes.

"Si nos advirtieran antes, o simplemente nos dieran una pequeña idea, muchas más personas podrían haberse quedado fuera del océano y no ayudaron a esparcir el petróleo o llevarlo a casa", dijo.

Por Robin Estrin y Teresa Watanabe.